sÃO CARLOS, SP Y SÃO PAULO, SP (FOLHAPRESS) – «Misteriosa enfermedad respiratoria mata a dos en China y genera alerta en EE.UU.», dice el título del reportaje en el sitio web de Folha. El texto, fechado el 17 de enero de 2020, hablaba de “un nuevo tipo de coronavirus” en la ciudad china de Wuhan. «Las autoridades sanitarias locales han tratado de tranquilizar a la opinión pública: según ellos, el riesgo de transmisión de persona a persona, si no se excluye, se considera bajo».
Al menos al principio, esta no era una apuesta irrazonable. Otros coronavirus recién descubiertos, incluido uno que había surgido en la propia China -el causante de la neumonía atípica Sars, detectado en 2002- habían causado daños muy limitados a la población humana antes de ser contenidos definitivamente.
Este no fue el caso del virus que recibiría la designación oficial de Sars-CoV-2. El causante del Covid-19 “aprendió” a infectar células humanas con relativa eficiencia y encontró ante él miles de millones de víctimas potenciales, sin defensas naturales contra él. Y tras más de tres años y casi 7 millones de muertes, la OMS ha declarado que la enfermedad ya no es una Emergencia de Salud Pública de Preocupación Internacional (Espii).
La indicación de que una enfermedad representa una emergencia sanitaria mundial la da un comité formado ante una posible amenaza. Los miembros de ese consejo se reúnen y asesoran al director general de la OMS, Tedros Adhanom, si la situación representa o no una emergencia mundial.
En el caso del Covid, esto ocurrió el 30 de enero de 2020. Desde entonces, los miembros del comité han mantenido la posición de que la infección sigue representando un riesgo a nivel mundial. Eso solo cambió con la última reunión, realizada este jueves (4), en la que el grupo observó que la enfermedad ya no representa una preocupación para la salud pública en todo el mundo.
El resultado del contacto con el Covid-19 fue la pandemia más devastadora de lo que va de siglo, responsable de desencadenar una suerte de viaje epidemiológico en el tiempo – hacia el pasado.
Por primera vez desde principios del siglo XX, una de las principales causas de muerte en los países ricos ha vuelto a ser una enfermedad infecciosa. Lo mismo sucedió en países como Brasil, donde, a pesar de la desigualdad social, la mayoría de las enfermedades transmisibles también habían sido superadas o contenidas.
En gran parte del mundo, la esperanza de vida incluso ha disminuido: algo más de dos años menos para los varones estadounidenses, según un estudio publicado en febrero de 2022. Los datos más conservadores, con pruebas que detectan directamente la acción del virus, indican que 6,5 millones de personas murieron de Covid-19 en octubre de 2022. De ellos, casi 700.000 eran brasileños.
El número real, sin embargo, podría ser mucho mayor. Cuando se computan las llamadas muertes en exceso -es decir, aquellas que superan lo que cabría esperar según las tendencias normales de mortalidad, sin la pandemia-, las víctimas de la enfermedad podrían llegar a los 15 millones.
Según la hipótesis aceptada por la gran mayoría de la comunidad científica, el Sars-CoV-2 accedió a esta multitud global de nuevos huéspedes siguiendo un guión bien conocido. Todas las pistas principales apuntan a una génesis de la pandemia en uno de los «mercados húmedos» de Wuhan, un lugar donde los mamíferos salvajes vivos y su carne entraron en contacto con animales domésticos y personas.
Casi todas las grandes pandemias de enfermedades de la historia parecen haber comenzado de esta manera: como patógenos (causantes de enfermedades) cuyo reservorio natural era una especie de mamífero o ave. Los animales salvajes albergan una inmensa diversidad de virus desconocidos, y el contacto constante con ellos en entornos como el mercado de Wuhan multiplica las posibilidades de que uno de estos virus dé el salto entre especies.
Concentraciones de casos se notaron en la ciudad china desde noviembre de 2019, y algunos médicos de la región pronto advirtieron a las autoridades sanitarias sobre los riesgos de ese escenario. Algunos de ellos, sin embargo, fueron incluso sancionados por alarmismo, y las medidas de control más graves tardaron en implementarse. Wuhan es una metrópolis de 11 millones de habitantes y un bullicioso centro de transporte aéreo y ferroviario de alta velocidad. En diciembre y la primera quincena de enero de 2020, la ausencia de barreras severas al movimiento permitió que la enfermedad se extendiera por China y ya había comenzado a llegar a otros países, aunque el primer caso brasileño solo se confirmó a fines de febrero de ese año. A partir de entonces, la pandemia se volvió muy difícil de contener.
Situaciones similares en el pasado involucraron casi siempre grandes dosis de rumores, creencias y xenofobia, en la búsqueda de soluciones mágicas a la progresión de las muertes y chivos expiatorios de la situación. En el caso del Covid-19, estas reacciones predecibles fueron potenciadas por el agujero negro de las redes sociales y los movimientos de extrema derecha, con énfasis en el trumpismo en EE.UU. y el bolsonarismo en Brasil. El apego ideológico a las «libertades individuales» a toda costa y el afán de mantener la economía en marcha hizo que estos movimientos sabotearan las principales medidas preventivas.
La única razón por la que el desastre no fue mayor fue por la movilización sin precedentes de la comunidad científica mundial contra el Covid-19, impulsada por inversiones públicas del orden de decenas de miles de millones de dólares. En solo unos meses, los investigadores revelaron detalles del ciclo de transmisión y replicación (en términos generales, «reproducción») de un virus previamente desconocido.
Las pruebas de los medicamentos existentes y el desarrollo de nuevos medicamentos se realizaron en un tiempo récord, un esfuerzo que culminó con la aprobación de las primeras vacunas contra la enfermedad a principios de diciembre de 2020, un año después de los primeros casos en Wuhan. Las vacunas han demostrado ser seguras y eficaces para proteger a la población de hospitalizaciones y muertes, aunque hasta el momento no han podido detener la transmisión del virus.
Con métodos relativamente rápidos y económicos de secuenciación («lectura») de material genético disponibles, fue posible monitorear la evolución de un virus pandémico en tiempo real por primera vez en la historia.
Una sucesión de letras griegas comenzó a poblar las noticias, documentando la transformación de la cepa original de Sars-CoV-2 de Wuhan. Eran variantes como gamma (responsable de las trágicas escenas de pacientes sin oxígeno en Manaos a principios de 2021), delta (que propició un fuerte recrudecimiento de la enfermedad en Europa y América del Norte a mediados del mismo año) y omicron.
Por ahora, parece que tiene sentido poner un punto después de la designación de esta última variante. Si bien formas de Sars-CoV-2 como gamma y delta surgieron de linajes mutuamente independientes, cada uno de ellos «descubriendo» su propio camino como un parásito cada vez más eficiente de las células humanas, la llegada de omicron, al menos por el momento, esta dinámica ha terminado. Siguen apareciendo nuevas variantes, con mayor eficiencia de transmisión y más agilidad en el regate que se aplican al sistema de defensa del cuerpo, pero todas derivan del omicrón «1.0».
El final de la emergencia global provocada por el Covid-19 está lejos de significar que las nuevas amenazas pandémicas tarden en aparecer. El auge de la llamada viruela del simio (que, cabe recordar, no tiene nada que ver con los primates, a pesar de su nombre) lo ha dejado claro, incluso con su impacto más modesto.
A pesar del escepticismo sobre el origen del Sars-CoV-2, e incluso si algún día se demuestra un vínculo entre la génesis del virus y la investigación de laboratorio, los reservorios de enfermedades en la naturaleza siguen siendo mucho más grandes que cualquier fuente de laboratorio.
Esto significa que seguirán apareciendo nuevas pandemias siempre que factores económicos fomenten el contacto intenso entre humanos y/o sus animales domésticos, por un lado, y la vida silvestre, por el otro.
La destrucción de hábitats a través de la deforestación, el tráfico y consumo de animales silvestres o productos derivados de ellos, el avance indiscriminado de la agricultura y la crisis climática corresponden a una máquina global generadora de pandemias. El monitoreo constante de patógenos potencialmente peligrosos y la inversión en vacunas y medicamentos innovadores pueden incluso prevenir muchos daños. Pero, sin un intento de ralentizar la máquina, otras medidas solo servirán para secar el hielo.