Tras la cancelación del pasado lunes 17, SpaceX consiguió lanzar el cohete Starship este jueves 20. Faltando un minuto para que se abriera la ventana, el director de vuelo detuvo la cuenta atrás para el despegue. A las 10:33 am el cohete voló: de los 33 motores del cohete, cinco fallaron. Cuatro minutos después del despegue, el cohete explotó en el aire, estaba a una altitud de 29 km. Todavía no hay información sobre qué causó la explosión, pero SpaceX dijo que hubo una separación imprevista.
En la transmisión oficial, se vio al equipo de SpaceX celebrando. El equipo celebró la recopilación de datos resultante del despegue del cohete. Esta fue la primera prueba integrada entre el Super Heavy, un lanzador gigante con 33 motores, y el Starship; incluso con el despegue sin todos los motores en marcha, la estructura pudo ganar altura.
SpaceX comentó sobre la explosión después. En uno de los tuits, la compañía dijo: «Con una prueba como esta, el éxito está en lo que aprendemos, y la prueba de hoy nos ayudará a mejorar la confiabilidad de Starship, ya que SpaceX busca hacer que la vida sea multiplanetaria».
El nuevo intento de vuelo fue transmitido oficialmente en YouTube de la compañía.
Esta semana, el primer vuelo orbital del cohete más poderoso de la historia fue cancelado 15 minutos antes del despegue. Después de llenar los tanques, SpaceX detectó una congelación en una válvula de presurización en uno de los lanzadores. Aún así, la empresa mantuvo todas las pruebas en el terreno para la recopilación de datos.
El primer vuelo orbital del cohete es un componente clave del plan del multimillonario Elon Musk para comenzar a colonizar el planeta Marte. La idea es que pueda llevar astronautas tanto a la Luna como al planeta rojo.
En mayo de 2021, un prototipo de Starship realizó lanzamientos y aterrizajes exitosos. Para ello fueron necesarios cuatro intentos que terminaron en explosiones, investigados posteriormente por las autoridades. Según Musk, SpaceX planea producir cinco cohetes Starship este año. Tiene 120 metros de altura y puede transportar hasta 100 personas.
Sin embargo, esta primera misión de Starship no transportaba personas ni carga. El propósito del lanzamiento era probar los motores y también la capacidad de realizar un aterrizaje controlado.
«No digo que vaya a entrar en órbita, pero garantizo que será emocionante. ¡Así que no será aburrido!», dijo Musk en una conferencia de Morgan Stanley en marzo. «Así que creo que tenemos, con suerte, alrededor de un 80% de posibilidades de alcanzar la órbita este año. Probablemente tomará algunos años más lograr una reutilización completa y rápida».
El lanzamiento de Starship se realizó en una base de SpaceX en el pueblo de Boca Chica, ubicado en el sur de Texas, en Estados Unidos.
¿Cómo funciona el lanzamiento?
En el lanzamiento, Starship debe separarse de la base principal, que será recuperada por el equipo, según SpaceX. El sistema es similar al utilizado por el cohete Falcon 9, que puso en órbita a civiles de una manera sin precedentes, en 2021.
El vuelo tenía una duración prevista de 90 minutos y daría la vuelta a la Tierra, con salida desde Texas y aterrizaje en Hawái. La Starship volaría a una altitud de 250 km sobre la superficie del planeta.
Los motores funcionarían durante seis minutos, dos en el aire y cuatro en el camino de regreso a la Tierra y, en futuros lanzamientos, podrían reutilizarse en hasta tres lanzamientos por día, cada seis horas.
¿Para qué sirve Starship?
Inicialmente, Starship se utilizará en misiones en órbita terrestre y lunar. El audaz plan de Musk prevé usar el cohete para crear un mercado de turismo espacial. Un viaje al planeta Marte debería costar entre US$ 10 millones y US$ 60 millones.
Al igual que otros cohetes de SpaceX, el Starship está diseñado para ser reutilizable, lo que reduce considerablemente los costos de las misiones espaciales. El nuevo cohete está destinado a ser lanzado sobre el Super Heavy, un lanzador gigante que constituye una gran parte del tamaño total de 120 metros de Starship.
La NASA prevé usar el nuevo cohete para transportar astronautas tanto a la órbita como a la superficie de la Luna.
¿Cuáles son los retos?
Musk habló sobre las dificultades que enfrentó SpaceX en el desarrollo de los motores «Raptor 2» para su cohete Super Heavy. Citó, por ejemplo, problemas con la fusión dentro de las cámaras de propulsión de los motores debido al intenso calor.
Para llegar al planeta Marte, SpaceX tiene desafíos severos. El viaje dura 6 meses y se necesitan 14 satélites en órbita para ayudar en la navegación.
SpaceX quiere usar un sistema de reabastecimiento de combustible en órbita para reabastecer la nave espacial Starship en órbita terrestre baja antes de partir hacia Marte. El reabastecimiento en órbita permite el transporte de hasta 100 toneladas a Marte. Y debido a que la nave tiene una alta reutilización, el costo principal es el propulsor y el costo del oxígeno y el metano es extremadamente bajo.
Para el aterrizaje, requiere una placa térmica protectora, y aunque la protección de Starship está lista para múltiples entradas a las atmósferas, aún se espera que haya daños en la película protectora ya que la atmósfera del planeta actúa de manera diferente a la del planeta Tierra. .
Finalmente, Starship enfrenta obstáculos terrestres, como el impacto ambiental de su construcción y lanzamiento. El futuro mismo de las instalaciones de prueba y producción de Boca Chica está en juego en una evaluación de impacto ambiental en curso realizada por la Administración Federal de Aviación (FAA).