FERNANDA EZABELLA
LOS ÁNGELES, EE. UU. (FOLHAPRESS) – Diez años después de la legalización del comercio de marihuana recreativa por parte de dos estados estadounidenses, la industria de las drogas ha crecido exponencialmente. Hoy hay más de 20 estados con la droga legalizada y 18 que han liberado su uso medicinal. En 2022, estos estados vendieron US$ 30 mil millones (R$ 150 mil millones) en cannabis, más que el mercado brasileño de exportación de carne.
Pero las cifras estratosféricas disminuyen en comparación con las ventas ilegales que aún florecen en los mismos estados: $77 mil millones, o el 72%, según datos de una firma de análisis de la industria.
La diferencia abre la cortina de humo de las complejidades del negocio de la marihuana. Para los expertos, el hecho de que la droga siga siendo ilegal a nivel federal plantea desafíos para los estados y municipios, que luchan por regular un mercado que, durante décadas, vivió sin regulación alguna.
En California, el mercado más grande del país, las ventas no reguladas se estimaron en US$ 8 mil millones contra US$ 5,4 mil millones en comercio legal en 2022. Entre los estados sin legalización, Texas lidera la lista con ventas ilícitas estimadas en US$ 6 .4 mil millones, según el informe New Frontier Data.
“La legalización todavía está en sus inicios. En realidad, todavía vivimos con la prohibición”, dice Dominic Corva, profesor de la Universidad Cal Poly Humboldt, en el histórico centro de producción de marihuana del país. “No hay un estado con la mejor política pública de legalización. Cada uno tiene una historia. Pero vamos avanzando. Para los consumidores, para los que pueden ser detenidos, son avances importantes”.
En California, que parece tener todos los males de la legalización, la marihuana es legal en menos de la mitad del estado. Solo el 39% de los 58 condados y 482 ciudades permiten el comercio de drogas, lo que deja a los productores sin estantes autorizados para distribuir sus productos. Las altas tasas de impuestos estatales y del condado brindan un incentivo adicional para las ventas ilícitas.
Para Cat Packer, quien encabezó la creación del Departamento de Regulación del Cannabis de Los Ángeles, la prohibición federal fomenta la existencia del mercado ilícito. Ella dice entender, sin embargo, por qué ciertos municipios no quieren la legalización. Además de la burocracia y la falta de inversión, conocimiento y entusiasmo, existe el temor de que se repita lo que sucedió con el fin de la prohibición del alcohol en comunidades de bajos recursos con población negra e hispana.
“Hay escepticismo sobre este tipo de negocios. Ciertas comunidades no tienen mercado ni hospital, pero tienen 10 licorerías”, dice Packer, quien dejó el Ayuntamiento de Los Ángeles en 2022 y ahora es uno de los directores de la Drug Policy Alliance, organización pionera en la defensa de la reforma de las políticas de drogas en el país. «En los negocios, es difícil pasar de un mercado no regulado a uno altamente regulado y gravado», dice, citando la falta de acceso a capital y bancos debido a la prohibición federal.
En Los Ángeles, el mercado de consumo más grande del mundo, hay, según estimaciones, entre 700 y 1.000 operadores ilegales de tiendas y servicios de entrega, contra 354 establecimientos que operan con las licencias necesarias (y pagan 34% en impuestos). En Nueva York, donde la venta recreativa comenzó hace cinco meses, hay unos 1.400 lugares ilegales para cinco licenciatarios (13% de impuestos).
Para Packer, Nueva York no será una nueva California, a pesar del potencial de ser el segundo mercado más grande, después de Florida. El trasfondo de Nueva York es más restringido en la legalización previa del uso medicinal, además de cobrar menos impuestos y burocracia en las licencias.
California, por otro lado, fue el primer estado en liberar el uso medicinal de la planta, en 1996, pero solo comenzó a regular el mercado en 2015; el uso recreativo llegó en 2018. Incluso antes de la legalización, había un exceso de oferta y distribución. fuera del estado, lo cual es ilegal debido a la prohibición federal.
“Han pasado 20 años sin regulación. Y no son solo cien agricultores en transición. Son mil”, dice Packer. «California quiere volver a colocar la pasta de dientes en el tubo, mientras que Nueva York lo está apretando lentamente».
Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de una legalización federal, Packer dice que duda que suceda en un futuro cercano. “El gobierno federal no sabe qué hacer con el cannabis. Es muy evidente”.
Además de evadir impuestos y distribuir drogas no probadas, el mercado ilícito esconde otros problemas, como cuestiones ambientales y condiciones laborales similares a la esclavitud. En una serie de informes, Los Angeles Times informó sobre la confiscación de salarios en más de 200 granjas, la trata de personas y la muerte de 35 trabajadores durante un período de cinco años. El desvío de agua, la contaminación de arroyos con pesticidas y la deforestación de reservas forestales son otros agravantes de la producción ilegal.
«Deberíamos estar avergonzados de haber permitido este enfoque caótico de la legalización», dijo el senador Dave Cortese, demócrata de San José. «La industria del cannabis es como el Salvaje Oeste».
Corva de la Universidad Humboldt describe el mercado ilícito como compuesto por varias capas. Incluye el crimen organizado y las corporaciones codiciosas, pero también «familias que solo intentan sobrevivir».
«La economía rural en California está en caída libre», dice. Él dice que la «fiebre verde» en el estado ha terminado después de los últimos dos años de bajos precios del cannabis. Muchas personas abandonaron las granjas de la región o se mudaron a pastizales menos saturados, como Oregón y Oklahoma. «Parte de la codicia se ha ido. Humboldt necesita un camino más sostenible ahora. Está regresando cierto optimismo».
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