DLos datos recopilados por la sonda espacial Cassini, que desde entonces ha sido desactivada, revelaron la presencia de fósforo en forma de fosfatos, un componente esencial para la vida tal como la conocemos, en el océano helado de Encelado, una de las lunas de Saturno, según se informó hoy. . La sonda exploró Saturno, sus anillos y sus lunas durante 13 años, de 2004 a 2017, y los científicos continúan estudiando sus datos.
Según los investigadores responsables del estudio publicado en la revista científica Nature, se encontró «abundante fósforo» en los granos de hielo expulsados al espacio por fisuras en la superficie helada de Encelado.
La luna tiene un océano subterráneo y el agua de ese océano emerge a través de grietas en la corteza congelada de la superficie, formando géiseres en el polo sur y creando una pequeña nube que alimenta uno de los anillos de Saturno con partículas de hielo.
El análisis de una clase de granos de hielo ricos en sal reveló la presencia de fosfatos de sodio, moléculas compuestas de sodio, oxígeno, hidrógeno y fósforo unidos químicamente.
Según el estudio, las concentraciones de fosfato provenientes de Encelado son al menos 100 veces más altas que las de los océanos de la Tierra.
El fósforo en forma de fosfatos es fundamental para la vida en la Tierra y desempeña un papel en la creación de material genético, moléculas de energía, membranas celulares, huesos y dientes de humanos y animales, así como el microbioma del plancton.
Esta es la primera vez que este elemento químico esencial se descubre en un océano fuera de los mares de la Tierra. Estudios anteriores ya habían sugerido la existencia de fósforo en Encelado, pero ahora esta presencia ha sido confirmada con datos de la nave espacial Cassini.
A pesar de los resultados obtenidos, que pueden extrapolarse a otros mundos oceánicos helados similares a Encelado, el científico planetario y geoquímico Christopher Glein, uno de los autores del estudio, señala que los ingredientes esenciales para la vida tal como la conocemos pueden no ser suficientes para mantener la vida la vida en un entorno extraterrestre.
«Si la vida pudo haberse originado en el océano de Encelado sigue siendo una pregunta abierta», dijo Glein, según un comunicado de la NASA, la agencia espacial estadounidense, que dirigió la misión Cassini y posee los archivos de datos de la sonda.
Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar, después de Júpiter, y pertenece al grupo de los gigantes gaseosos.
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